Veien til VM starter med kvalifikasjoner i de 6 FIFA-konføderasjonene - Afrika, Nord- og Mellom-Amerika og Karibia, Asia, Sør-Amerika, Oseania og Europa. Hver konføderasjon fører tilsyn med kvalifikasjonene, mens FIFA bestemmer antall plasser hver konføderasjon får basert på styrken til lagene i konføderasjonene.
Kvalifikasjoner starter så tidlig som 3 år før arrangementet og sprer seg over 2 år. Kvalifiseringsformater varierer avhengig av konføderasjonen. Som det ser ut, får vertslandet automatisk kvalifisering.
FIFA-VM har tradisjonelt inneholdt 32 lag, et format på plass fra 1998 til 2022. Fra og med 2026-turneringen vil imidlertid konkurransen utvides til å omfatte 48 landslag. Denne utvidelsen tar sikte på å gi større representasjon på tvers av forskjellige regioner og forbedre turneringens globale rekkevidde.
Gruppespill
I gruppespillet er det 12 grupper, hver med 4 lag som kjemper seg ut i et round-robin mesterskap hvor hvert lag spiller de andre 3 lagene i gruppen. Et lag får 3 poeng for en seier, 1 for uavgjort, og 0 for et tap. Etter at de 3 kampene er spilt, går nummer 1- og 2-lagene videre til utslagsfasen, i tillegg til de 8 beste tredjeplasserte lagene på tvers av alle gruppene.
Utslagsspill
FIFA World Cup-utslagsfasen er en turnering med én eliminering der lagene møter i engangskamper. Utslagsfasen starter med runden av 16 før den går videre til kvartfinalen, semifinalene, og til slutt kulminerer i finalen. For ordens skyld kjemper lag som tapte i semifinalen om tredjeplassen før finalen.