Veien til verdensmesterskapet starter med kvalifiseringer i de 6 FIFA-konføderasjonene - Afrika, Nord- og Mellom-Amerika og Karibia, Asia, Sør-Amerika, Oseania og Europa. Hver konføderasjon fører tilsyn med kvalifikasjonene, mens FIFA bestemmer antall plasser hver konføderasjon får basert på styrken til lagene i konføderasjonene.
Kvalifikasjoner starter så tidlig som 3 år før arrangementet og fordeler seg over 2 år. Kvalifikasjonsformatene varierer avhengig av konføderasjonen. Som det står, får vertslandet automatisk kvalifisering.
FIFA World Cup-formatene har endret seg gjennom årene. For øyeblikket tiltrekker turneringen de 32 lagene som kvalifiserer seg og setter dem i adrenalinfylt action i en hel måned. Det er to hovedstadier: gruppespillet og knockoutstadiet.
Gruppetrinn
I gruppespillet er det 8 grupper, hver med 4 lag som kjemper i et round-robin mesterskap hvor hvert lag møter de 3 andre lagene i gruppen. Et lag får 3 poeng for seier, 1 for uavgjort og 0 for tap. Etter at de 3 kampene er spilt, går lag nummer 1 og 2 videre til utslagsfasen.
Knockout-stadier
FIFA World Cup knockout-stadiet er en enkelt-elimineringsturnering der lagene møter hverandre i engangskamper. Utslagsfasen starter med 16-delsfinalen før den går videre til kvartfinalen, semifinalen og til slutt kulminerer i finalen. For ordens skyld kjemper lag som tapte i semifinalen om tredjeplassen like før finalen.